自上世紀60年代以來，對火星的空間探測不斷獲取新的發現。四十多年來，蘇聯、美國、日本和歐洲共計劃了三十多次火星探測，其中三分之二以失敗告終，但研究一直沒有排除火星上有生命存在的可能性。進入21世紀，火星是人類探索的新大陸。國際天文學界新世紀空間探測的第一個重頭戲就是火星。
人類探測火星之路
1962年11月，蘇聯發射的“火星1號”探測器在飛離地球1億公里時與地面失去聯系，從此下落不明，它被看作是火星探測的開端。
1965年7月，美國“水手4號”飛近火星，從距火星1萬公里處拍攝21幅照片，發現火星上存在大量環形山，大氣密度只有地球的1％。
1971年，蘇聯發射的“火星2號”投下的探測儀器摔毀在火星表面，“火星3號”由于趕上火星沙暴，著陸艙僅工作了22秒鐘便與地球失去聯系。
1974年，蘇聯“火星5號”環繞火星軌道飛行數天，“火星6號”和“火星7號”探測器在火星著陸。
1975年，美國發射“海盜1號”、“海盜2號”探測器。1976年7月和8月，它們的著陸器分別在火星成功著陸。
1992年9月，美國“火星觀察者”號探測器發射升空，在1993年8月進入火星大氣層前與地面失去聯系。
1996年，俄羅斯“火星—96”航天器發射失敗。
1998年7月，日本發射“希望”號火星探測器，預定于1999年10月抵達火星，但上天后厄運不斷，2003年12月日本航天機構宣布這次火星探測使命終告失敗。
2001年4月，美國發射“奧德賽”火星探測器。2002年，“奧德賽”探測器發現火星表面和近地表層中可能有豐富的冰凍水，但這一問題仍存在爭議。
2003年6月2日，攜帶“獵兔犬2”號的歐洲航天局“火星快車”探測器發射升空。
2003年6月10日，攜帶“勇氣”號火星車的美國“火星探測流浪者”號探測器發射升空。
2003年7月7日，美國“勇氣”號的孿生兄弟“機遇”號火星車發射升空。
2004年1月3日，美國“勇氣”號火星車在火星表面成功著陸，并于20時52分向地球發回第一個信息。美國宇航局宣布這一登陸計劃取得成功。在“勇氣”號成功著陸幾個小時后，該探測器從著陸區附近傳回10多張高清晰度圖片，為探測工作取得了良好開端。
2004年1月15日，美國“勇氣”號火星車成功駛下逗留了12天的登陸艙，首次開上火星表面，并在火星上行駛了約一米，拍攝了多張照片，準備開始漫游。
2004年1月23日，歐洲航天局宣布，“火星快車”探測器發現火星南極存在冰凍水，這些冰凍水部分裸露在火星表面，沒有被由二氧化碳凝固形成的干冰全部覆蓋。這是人類首次直接在火星表面發現水。
2004年1月24日，“機遇”號火星車成功降落在預定著陸地點———火星“梅里迪亞尼平原”。
三十年后
可能登上火星
以今天的科技，探測器從地球飛到火星需要6個月到1年時間。航行時間與啟程時間相關，因為地球和火星軌道的關系，每26個月才會出現一次最有利發射時間，此時向火星發射宇宙飛船最有效，而其他時候發射效率低、成本高。2003年夏季就是當前的最佳發射時間。
2003年，歐洲空間局和美國又先后發射了“火星快車”和兩艘“火星探測流浪者”宇宙飛船。這些空間探測器現正航行在飛往火星的太空途中。人類探測火星的活動進入了新的活躍期。2004年1月3日，美國“勇氣”號火星車在火星表面成功著陸。美國宇航局宣布這一登陸計劃取得成功。1月24日，美國“機遇”號火星車成功降落在預定著陸地點——火星“梅里迪亞尼平原”�？茖W家預測，今后三十年左右，人類可能登上火星。
