１９８４年１０月２０日，黨的十二屆三中全會召開。會議根據十二大確定的任務，決定適時地把改革的重點從農村轉向城市，進行經濟體制的全面改革。會議討論并通過了《中共中央關于經濟體制改革的決定》。決定闡明了加快以城市為重點的整個經濟體制改革的必要性、緊迫性，規定了改革的方向、性質、任務和各項基本政策，突破了把計劃經濟同商品經濟對立起來的傳統觀念，確認我國社會主義經濟是“公有制基礎上的有

    決定是指導我國經濟體制改革的第一個綱領性文件，中國改革由此全面展開。曾參與起草決定的原國家經濟體制改革委員會副主任高尚全認為，把“商品經濟”寫入黨的文件，這是對原有計劃經濟模式的重大突破，從而使中國經濟社會得以迅速改變過去的面貌。

    當時的中國社會，盡管已進入以經濟建設為中心的軌道，但多年計劃經濟模式下經濟運行的弊端正充分顯露：由于政企職責不分，生產領域出現了“一統就死、一死就放、一放就亂、一亂就統”的狀況，壓抑了企業積極性、創造性，使本來應該生機盎然的社會主義經濟在很大程度上失去了活力。

    那時報刊上隨處可見的漫畫對這一問題有過生動的描繪：一家工廠為了購進一臺打字機，上上下下跑了幾十個部門，最后終于在政府主管部門的辦公桌上蓋完了最后一個章，這時這家工廠需打印的文稿已經堆了半個房間。

    此外，產權不清，權責不明，也成為當時計劃經濟體制下制約職工積極性、創造性的一大弊端。當時有報刊曾經對一個３００人的國有工廠職工做過一項匿名問卷調查，面對“看到有人拿公家的財物你會怎么辦”的問題，結果只有１４個人選擇“去阻止”，２２０個人選擇“不關我的事”，６０多個人選擇“你拿我也拿”。“國外有個加拿大，中國有個大家拿”，成為當時頗為流行的口頭語。