1999年，國務院決定在2000年到2002年間，將12．5萬三峽農村移民外遷安置，其中重慶市外遷10萬人，湖北省外遷2．5萬人。
三峽移民外遷有兩種方式，一是政府組織的集中外遷，分為出市外遷和出縣外遷；二是移民個人聯系的分散自主外遷，大多數移民通過第一種方式外遷。
按照計劃，在重慶市外遷的10萬人中，7萬人將外遷到上海、江蘇、安徽、湖南、山東、江西、廣東、福建、湖北、四川、浙江等11省市，2萬人在重慶市內出縣安置，1萬人分散自主外遷到全國各地。湖北省外遷的2．5萬人全部在省內出縣外遷。
目前，重慶市的外遷移民總數已達85464人。其中外遷到上海等11個省市有50882人，在重慶市內出縣外遷的有14335人，分散自主外遷到全國各地的有20247人。湖北省外遷了約2萬人。
移民外遷是保護三峽庫區生態環境的一項重要措施。三峽庫區的森林覆蓋率只有30％，基本無成熟森林，水土流失面積已占62％，平均每年進入長江的泥沙約為4000萬噸。這不僅直接影響到三峽工程的使用壽命，而且事關長江流域的可持續發展。據不完全統計，12．5萬農村移民外遷，將使近百萬畝坡耕地退耕還林，并對庫區現有的森林資源起到重要的保護作用。
移民外遷解決了庫區安置農村移民容量不足的難題，確保了2003年三峽工程如期蓄水發電。庫區人多地少，人口密度是全國平均水平的兩倍，人均耕地卻僅為全國平均水平的75％。三峽水庫到175米水位后，要安置的農村移民為41萬人，需耕地40多萬畝，但庫區最多可以提供34萬畝耕地。12萬移民外遷后，庫區的耕地就足以安置剩下的農村移民。
外遷還為移民提高生活水平打下了基礎。移民初始階段，庫區為了安置農村移民，在25度以上開墾了荒地。這種毀林開荒，陡坡種植的行為不僅造成新的水土流失，而且會給這部分移民今后的生產生活帶來很多問題，即使搬得出，也穩不住，更談不上致富。因此，將部分移民外遷至土地相對富集、經濟發展水平較高的長江中下游和沿海地區，應該說不僅拓展了安置空間，也為移民提高生活水平打下基礎。（新華社重慶9月6日電）
