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火星探測以難度大、失敗率高而著稱。《洛杉磯時報》報道，在過去數十年，世界各國共進行了36次火星飛行，其中便有20次被地球和火星間的漫無邊際的黑暗所吞噬。對美國宇航局來說，“勇氣”號順利著陸的消息來得恰逢其時。1999年，由于人為的低級錯誤，美國發射的“火星氣候探測者”和“火星極地著陸者”探測器，一個在火星大氣層中燒掉，一個撞到火星上墜毀。不過，與其他國家相比，美國的火星登陸計劃還是相對比較成功的———在16次發射中只有5次墜毀事故。1975年，美國的“海盜1號”和“海盜2號”先后在火星安全著陸，美國從而成為世界上第一個用航天飛船成功登陸火星的國家。1996年，美國的“火星探路者”發射升空，將“旅居者”號探測車送到火星，此舉證明機器人可以替人類探索遙遠的世界。迄今為止最成功的軌道飛行器“全球探測者”和“奧德賽”，目前仍在測定火星的位置。
前蘇聯（俄羅斯）是火星登陸計劃中飛行器墜毀最多的國家。前蘇聯（俄羅斯）在過去18次火星登陸任務中沒有取得過任何一次真正意義上的成功。前蘇聯1971年發射的登陸車下降時由于角度不對，結果墜毀在火星表面。另一輛登陸車雖然安全著陸，但由于被巨大的沙塵暴包圍，20秒后即遭毀壞。1996年，俄羅斯試圖在歐洲合作者的協助下重新啟動他們的火星登陸計劃，結果他們發射的探測器再次墜毀。沒有人知道此次發射失敗的原因。
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