“發現”號脫離國際空間站并拍下照片。新華/美聯
北京時間6日15時24分，美國“發現”號航天飛機正式與國際空間站脫離，開始踏上返回地球的行程
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自“發現”號7月26日發射升空開始太空之旅以來，7名宇航員的家屬一直在為他們的親人能否安全回家牽腸掛肚，兩年多前“哥倫比亞”號失事的前車之鑒，使得航天飛機每出現一點小小的故障都牽動著家人緊繃的神經。
惜別太空行
美國“發現”號航天飛機在完成各項預定任務后，于太平洋時間6日凌晨0時24分（北京時間6日15時24分）和國際空間站脫離，結束了此次漫長且充滿冒險的太空之旅，踏上返回地球的行程。
“發現”號離開國際空間站實驗艙后，由駕駛員凱利操縱，將繞國際空間站飛行一圈，讓機組乘員為空間站照相。根據美國宇航局制訂的任務時間表，“發現”號還將繞地球飛行幾圈，于當地時間8日凌晨返回位于佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心。
當告別國際空間站的時刻來臨之際，“發現”號宇航員與空間站的宇航員一一握手擁抱，然后緩緩關上“發現”號的艙門，踏上回家的征程。
2003年“哥倫比亞”號從太空返航時發生失事慘劇，導致7名宇航員全部遇難，所以此次“發現”號的太空之旅備受關注。
太空遙祝福
自從“發現”號航天飛機發射升空以后，女指揮長柯林斯每天都給她的子女發來消息。她的電子郵件中透露出平靜且讓人安心的語氣，“我告訴他們我在太空做的事情并告訴他們，我愛他們，我非常想念他們，家人不必為她擔心。”
柯林斯的丈夫帕特·揚斯是一名飛行員，他說每次妻子從太空返回地球時，他都感到非常擔心，希望“發現”號8日的返航之旅一切順利。
柯林斯9歲的女兒布麗奇特已經能夠理解“哥倫比亞”號失事的含義，但在“發現”號進行此次太空之旅期間，揚斯一直向她和她4歲的弟弟隱瞞一些令人不安的消息。
他說：“我不想讓孩子為她母親感到擔心。對于‘發現’號搭載的宇航員的家人來說，此次太空之旅是一次讓人忐忑不安的旅行，就像演一出肥皂劇一樣。”
小故障不斷
“發現”號自7月26日升空以來，問題接二連三地出現。
此前在對“發現”號進行的仔細檢查中發現，駕駛艙窗戶下方有一塊破損的絕熱毯，美國航空航天局擔心絕熱毯在航天飛機返回地球時脫落砸中飛船，從而成為致命隱患。但專家們經過反復研究和分析后認為，絕熱毯不會對“發現”號的安全造成影響，對此可以置之不理。
然而，“發現”號上仍有許許多多的其他安全隱患，例如陶瓷碎片、機翼上可能發生的任何小小的響聲等，而在“哥倫比亞”號慘劇發生之前，人們根本不在意這種問題。
