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發現號向國際空間站告別后,在太空圍繞地球家園飛行。(圖片來源：中新網)
太空中飛行的美國發現號航天飛機。(圖片來源：中新網)
發現號返回飛行中,監測一個正在地球海洋形成的熱帶風暴。（NASA照片）
新華網華盛頓8月7日電（記者
曲俊雅）“發現”號航天飛機按計劃將于8日脫離繞地球軌道，重新進入地球大氣層，返回地面。這個持續約1個小時的過程將是“發現”號此次飛行中最為艱險的路段之一。
在重返大氣層并著陸的過程中，“發現”號需要逐漸減速，并且要承受與大氣層摩擦而產生的1650攝氏度高溫。這一過程的各個環節容不得半點閃失，任何小誤差都可能帶來災難性后果。正如美宇航局航天飛機項目副主管韋恩·黑爾所說的：“任何有理智的正常人都不會把重入大氣層的飛行稱作是絕對安全的。”
“發現”號預計北京時間8日16時46分在佛羅里達州肯尼迪航天中心著陸。在這之前約1個小時，仍在太空飛行的航天飛機將脫離軌道，啟動發動機使每小時2．9萬公里的太空飛行速度降下來。大約25分鐘之后，“發現”號將進入地球大氣層。
當航天飛機高速穿越大氣層下降時，它某種程度上已變成了自由下落、不使用動力的滑翔機。航天飛機嚴密絕熱的機腹將朝向地球，角度為40度。這一角度在航天飛機穿越大氣層最厚的部分時至關重要：如果角度太小，航天飛機就會被“彈”回太空，就像“打水漂”時石片在水面上的跳躍運動；角度若過大，航天飛機就會過熱，影響航天飛機安全。
著陸前半小時，航天飛機與地面的距離為85公里，這時空氣壓力開始增加，航天飛機的機翼開始擺動，方向舵開始啟用。在這一階段“發現”號將由計算機操縱飛行，航天飛機將連續4次做“Ｓ”形轉動，機身側滾最大80度以進一步減速。飛機此時仍以超音速飛行，因與空氣摩擦其外表陶瓷絕熱瓦的溫度可高達1650攝氏度。2003年2月1日，“哥倫比亞”號就是在著陸前大約16分鐘的這一降落過程中發生解體的。
著陸前8分鐘，宇航員開始控制航天飛機，在著陸前4分鐘，穿越佛羅里達州上空的大氣層內層。這時，航天飛機的速度會降到音速以下，機頭和機翼部分的壓縮空氣將制造出兩聲巨大轟鳴。
在“發現”號距離地面約40公里時，宇航員會手動操控航天飛機進入最后的著陸飛行路線。著陸前90秒鐘，當航天飛機對齊跑道時，其高度為4．5公里，飛行速度為每小時518公里。航天飛機將以比普通客機更大的銳角降落，垂直高度降低的速度要快20倍。
航天飛機著陸前33秒、離地面610米時，駕駛員要拉起飛機的機頭，然后放下著陸裝置。飛機后輪接觸跑道路面時的初始速度為每小時354公里，飛機最大限度地減速，同時尾部射出一個降落傘幫助減速。隨后駕駛員使飛機前輪著陸，進行“剎車”操作，并讓已無用的降落傘與飛機脫離。如果一切順利，航天飛機將滑行直至停下。
責任編輯 原霞 | 
