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電視照片顯示，“發現”號女機長艾琳·柯林斯在檢查“發現”號的輪胎 |
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電視照片顯示，“發現”號航天飛機8月9日停在跑道上 |
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“發現”號劃過加利福尼亞州腹地荒漠的愛德華茲空軍基地上空 |
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“發現”號7名宇航員于北京時間22時14分走出航天飛機 |
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美宇航局局長格里芬滿面笑容 |
“發現”號：我們回來了！
昨晚8時12分，航天飛機結束14天太空之旅安全降落愛德華茲空軍基地
“我們回來了，”當美國“發現號”航天飛機女指令長艾琳·柯林斯平靜地說出這句話時，美國宇航局航天控制中心爆發出一陣歡呼聲。
美國東部時間9日上午8時12分（北京時間9日晚8時12分），美國“發現”號航天飛機在美國加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地安全降落，結束了長達14天的太空之旅。這是自“哥倫比亞”號航天飛機失事后，美國航天飛機首次順利地重返太空，并且平安回家。
錯過兩次著陸機會
“發現”號原定于8月8日返回地球，但是由于位于佛羅里達州肯尼迪航天中心的天氣狀況并不理想，控制中心將“發現”號的著陸時間推遲了24小時。
9日的返回過程依然是一波三折。“發現”號原定最早于美國東部時間9日5時07分在佛羅里達州肯尼迪航天中心降落。但是由于佛羅里達州著陸地點天氣仍然不理想，存在降雨的可能性，美國宇航局放棄了航天飛機在肯尼迪航天中心的兩次降落機會。
此時，“發現”號在9日只剩下4次著陸“時間窗”，在加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地和新墨西哥州的白沙各有兩次機會。
美國宇航局最后根據天氣狀況做出決定，“發現”號改在愛德華茲空軍基地著陸。
順利降落平安回家
當太陽即將在加利福尼亞的沙漠上升起時，黑色的天際出現了“發現”號閃亮的身影。
駕駛員吉姆·凱利嫻熟地控制著“發現”號，成功地將時速降至9公里，平穩地向跑道滑去，指令長艾琳·柯林斯完成了最后的操作。
美國東部時間8時12分，100噸重的“發現”號穩穩地降落在愛德華茲空軍基地，結束了長達14天的太空之旅。
著陸過程
連做4次 “S”形轉動
美國東部時間7時06分，“發現”號點燃了制動火箭，開始減速，并且脫離了地球軌道，開始了驚心動魄的一小時的著陸之旅。
為防“發現”號發生意外，航天飛機碎片墜地造成意外，美國宇航局為“發現”號精心設計了一條降落路線，穿越太平洋和南加利福尼亞，途經洛杉磯北部降落在愛德華茲空軍基地。由于沿途都是海洋和地廣人稀的地區，所以一旦發生意外，也不會釀成更大的傷亡。
7時40分左右，“發現”號進入大氣層，這時空氣壓力增加，航天飛機的機翼開始擺動，方向舵開始啟用。在這一階段，“發現”號由計算機操縱飛行，航天飛機連續4次做“S”形轉動以進一步減速。飛機此時仍以超音速飛行，因與空氣摩擦其外表陶瓷絕熱瓦的溫度可高達1650攝氏度。
這個階段也是“發現”號著陸過程中最危險的時刻，2003年2月，“哥倫比亞”號航天飛機就在這一階段在美國南部上空爆炸。
8時04分，控制中心宣布“發現”號已經安全度過最危險階段，沒有出現任何問題。
驚魂一刻
兩聲音爆引來尖叫
當航天飛機穿越加利福尼亞沙漠上空時，航天飛機的速度減至音速以下，人們可以清楚地聽到兩聲音爆。
在電視直播的背景聲音中，能夠聽到有人在驚呼。實際上，這兩聲巨響只是航天飛機降落時的正常現象，無須擔憂。當航空器在進行超音速飛行時，來自機頭和機尾的沖擊波相互疊加，發出雷鳴般的巨響，被稱為“音爆”現象。
太空之旅意外不斷
美國宇航局把這次“發現”號的太空之旅稱為“試飛”，因為在這次令人擔憂不斷的太空旅行中，出現了太多意料之外的情況。7月26日發射時，“發現”號的絕熱泡沫材料和絕熱瓦出現脫落，其中的一塊絕熱泡沫材料重近400克，讓人們不禁回想起兩年前失事的“哥倫比亞”號。
經典時刻
“發現”號五大突破
突破一：首次在外掛燃料箱及固體火箭推進器上安裝數字攝像機。
突破二：機長艾琳·柯林斯首次在軌道上靠近空間站的位置將航天飛機倒置。
突破三：首次在太空維修航天飛機。
突破四：首次在航天飛機下部太空行走。
突破五：首次在太空進行絕熱瓦修補試驗。(文圖均據新華社)
