納豆是日本發明的，但納豆卻是始于中國的豆豉。豆豉在中國秦漢以來就有了，后來在奈良、平安時代由禪僧傳入日本，他們把豆豉放入甕或桶中貯藏，先開始稱其為“唐納豆”或“咸納豆”，后來寺廟僧人根據日本當地的飲食習慣和風味進行發酵制作，制成了“寺納豆”，然后在寺廟之間得以發展起來，再到后來成為全日本的日常飲食之一。日本納豆是由黃豆通過納豆菌發酵制成豆制品，有黏性、氣味比較臭、味道嘗起來微甜，是日本的長壽國寶食品。

其實納豆分為兩種：一種是鹽辛納豆，一種是拉絲納豆。鑒真和尚帶來的是豆豉，經過發展變成了鹽辛納豆，也被人們稱為“唐納豆”。而我們今天所說的發酵而成的納豆屬于第二種，也就是拉絲納豆。拉絲納豆最早出現在15世紀時的文學作品中，起源并不確切。